La educación que se encarece: cómo la falta de fondos perpetúa la pobreza estudiantil

La Beca Pell ya no alcanza para cubrir la mayor parte de los costos universitarios, afectando a estudiantes becados y no becados.

Por:Andrea Suarez Morales

Esta foto es una recreación de casos reales. En ella se aprecia a una estudiante universitaria que observa con preocupación la página web oficial de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus siglas en inglés), donde se solicita la Beca Pell. Su preocupación surge porque en el sitio web de la FAFSA se anunciaron cambios en los requisitos de elegibilidad para la beca, lo que significa que existe la posibilidad de que, según estos nuevos criterios, ella no califique para la beca Pell y, por lo tanto, se quede sin la ayuda económica que necesita. Foto por Andrea Suárez Morales.

   

     Sentado en la mesa de la cocina de su casa se encuentra Javier Santiago Martell, un estudiante universitario que no se beneficia de la beca Pell. Frente a él yace un mar de papeles: estados de cuenta bancarios, fechas límite de pago e información sobre ayudas económicas a las que pudiera cualificar para costear sus estudios. Debido al sueldo de sus padres no cualifica para la beca Pell, y por eso, frustrado, se desespera buscando cómo podrá pagar y, especialmente a tiempo, los costos de la carrera que tanto le apasiona. El caso de Javier no es uno aislado; así como él, cientos de estudiantes enfrentan las consecuencias de la inefectividad de la beca Pell. No todos los testimonios cuentan la misma historia pero si comparten un factor en comun: necesitan ayuda económica.

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¿Quiénes son los que se ven afectados por la deficiencia de la beca pell?

    “La beca Pell no cubre casi nada”, “la beca Pell no me da para costear mis estudios”, “tuve que buscar trabajo para yo pagar lo que no cubre la beca”; estas son algunas de las expresiones que vociferan la mayoría de los estudiantes universitarios que se benefician de la beca Pell. Tal es el caso de Yazmar Pérez Cedeño, una estudiante de bajos recursos que se instruye en la Universidad Ana G. Méndez (UAGM), una institución privada.

    A pesar de que le apasiona su carrera y el deseo de convertirse en veterinaria la motiva a seguir, a Pérez se le dificulta en gran manera costear sus estudios debido a la deficiencia de la beca Pell. A Pérez  la beca no le cubre más del 30% de sus estudios, a pesar de recibir la beca en su totalidad. El costo de sus estudios, al provenir de una institución privada, es más alto, por lo tanto, la beca no le alcanza.

     Debido a esto, Pérez afirmó que se ha visto obligada a buscar un trabajo para cubrir esos gastos: “Sí, tuve que buscar un trabajo para poder cubrir lo que la beca no me cubre”. Esto ha causado gran estrés en ella, lo cual afecta su rendimiento académico. “En mi opinión, sí afecta mi rendimiento académico y mi capacidad de participar en actividades extracurriculares... no sobra el tiempo suficiente para otras cosas que no sean trabajar o estudiar”, expresó Pérez afligida.

    Así como Pérez , hay más estudiantes que son víctimas de la deficiencia de la beca Pell. Irvic Colberg Román es un estudiante de ingeniería mecánica en la Universidad de Puerto Rico en Arecibo (UPRA), que al igual que Pérez , ha tenido que buscar un trabajo para cubrir los gastos que no cubre la beca. “La beca cubre mi matrícula en su totalidad, pero el dinero no me da para lo que me falta, así que tuve que empezar a trabajar”, relató Colberg.                                    

    Como requisito para cumplir con las clases necesarias según su título, Colberg debe tomar ciertas clases que requieren materiales no incluidos por el curso. Explicó que la beca no le cubre el costo de los materiales que necesita para sus clases de laboratorio, ni las licencias requeridas para poder utilizar ciertos programas. Estas licencias son muy caras según Colberg, y para él, el hecho de que tenga que costearlas es muy retante. Según contó, la licencia más barata podría costarle un mínimo de 250 dólares, que al final del día salen de su bolsillo. Esto lo ha desmotivado en gran manera, ya que ha hecho que su trayectoria estudiantil sea muy retante.

Otra estudiante que también ha tenido una trayectoria muy retante es Valeria Ramos Gutiérrez. Ramos es una estudiante de primera generación que estudia en una institución privada, la Universidad Interamericana de Arecibo (UIA). “Para mí ha sido un reto estudiar, porque al ser la primera en mi familia que estudia, he tenido que aprender todo cometiendo errores que pude evitar”, relató Ramos.

Al provenir de una familia que nunca ha cursado un título universitario, se le ha dificultado ejercer sus estudios debido a que, en muchas ocasiones,desconocía de información que todo el mundo parece ya entender. Debido a esta desinformación, las familias de estudiantes de primera generación como Ramos no pueden brindarles el apoyo financiero necesario, ya que desconocen cómo se gestionan los gastos universitarios o qué ayudas podrían recibir para cubrirlos, como la beca Pell. En consecuencia de esto, a los estudiantes como Ramos se les dificulta recibir ayuda económica.        

    “No sabía de la beca porque en mi casa nadie sabía de ella... ni sabía que cualificaba para eso”, relató Ramos. Ramos no estaba informada de las ayudas a las cuales era candidata debido a que era la primera en pasar por este proceso. “Desconocía mucha información o muchas cosas que eran básicas o se tenían que hacer, porque nadie en mi familia sabía de eso, así que nadie me podía decir qué debía hacer y qué no. Además, en la misma universidad, por más que uno pregunte y pida ayuda, en muchas ocasiones te tratan como si ya se supone que tú sepas lo que estás preguntando, y no te ayudan tan bien como se supone”, expresó Ramos.

 “Es un privilegio para mí; enorgullecer a mi familia me impulsa hacia adelante”, aseguró Ramos.A pesar de las dificultades, Ramos no se da por vencida, ya que para ella enorgullecer a su familia es lo más importante para ella.A través de estos testimonios se logra comprender con mayor claridad el impacto que tiene la deficiencia de la beca Pell en la comunidad estudiantil. Este conflicto económico no discrimina; afecta, en mayor o menor medida, a toda la población universitaria, que de una forma u otra se ve alcanzada por sus consecuencias.

¿Qué es la beca pell?

      Muchos estudiantes provienen de familias de bajos ingresos o no cuentan con los recursos necesarios para costear los gastos que conlleva cursar estudios superiores. Es por esta razón que se han creado diferentes tipos de ayudas para asistirlos de manera económica.

    Estas ayudas financieras son otorgadas principalmente por el gobierno federal y, en algunos casos, por los gobiernos estatales, a estudiantes que cumplen con requisitos específicos. Existen diferentes tipos: becas, que no se devuelven; préstamos estudiantiles, que deben pagarse a plazos; y el programa work-study, que permite a los estudiantes trabajar en el campus a cambio de compensación económica. Su propósito principal es promover la educación superior y evitar que los estudiantes abandonen sus estudios por falta de recursos financieros.

    Una de las becas federales más conocidas es la Beca Pell, creada en 1972 bajo la presidencia de Richard Nixon mediante la Ley de Enmiendas de Educación. Originalmente llamada Basic Educational Opportunity Grant (BEOG), fue renombrada en honor al senador Claiborne Pell, quien impulsó su aprobación. Actualmente, la Beca Pell —recibida por más de 6 millones de estudiantes— es administrada por el Departamento de Educación de Estados Unidos y se otorga según la necesidad económica determinada mediante la solicitud FAFSA.

    El monto máximo anual de la Beca Pell ronda los 7,395 dólares, mientras que el mínimo puede ser aproximadamente 740 dólares. Esta ayuda puede cubrir matrícula, cuotas, libros y materiales, pero no incluye gastos de vivienda, transporte ni alimentación, esenciales para la vida estudiantil. En décadas pasadas, estudiar en una universidad era un lujo para muchos; gracias a esta beca, miles de estudiantes pudieron continuar sus estudios y construir un futuro profesional. Sin embargo, su cobertura ha disminuido con los años: en 1976, el monto máximo cubría aproximadamente el 72 por ciento del costo total de asistencia en una universidad pública, mientras que hoy apenas cubre cerca del 30 por ciento, según el American Council on Education en el 2010 y la National Association of Independent Colleges and Universities en el 2022.

¿Por qué con el paso de los años la beca Pell ha ido perdiendo eficiencia?

    En contraste con años pasados, en la actualidad la beca Pell no rinde de manera eficiente en la gran mayoría de los casos. Hace 30 años, la Beca Pell cubría entre un 72 % y un 80 % de los gastos universitarios, lo cual demuestra lo eficiente que era esta ayuda federal. Esto es un gran contraste con la realidad actual. Hoy en día, la Beca Pell solo cubre un 30 % de los gastos universitarios.

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     De acuerdo con Elizabeth Rivera Morales, oficial de asistencia económica de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo (UPRA), “el costo de la educación ha aumentado”. En la actualidad, el costo por crédito aproximadamente, según varias instituciones universitariasen Estados Unidos es de $406 para estudiantes de universidades públicas en EE.UU., mientras que para estudiantes de instituciones privadas es de $1,469. Hace 10 años, el precio por un crédito en una universidad pública en EE.UU. era de $327.21, mientras que en una privada era de $1,071.Hace 30 años el costo de un crédito en una institución privada era de $382.70, mientras que en una pública era de $94.93 según . Como es evidente, el cambio en el costo de la educación ha sido radical. Este impactante aumento se debe a la inflación económica. Debido a la alza en la economía, el precio de los estudios se ha disparado.

    La inflación general reciente es del 3 %, que aunque parece baja, según la  Dra. Soriel Santiago Gerena economista y directora de la Oficina de Planificación y Estudios Institucionales en la UPRA, el impacto que tiene en los estudiantes es mayor. La razón por la cual no se cuenta con un dato específico sobre cuán elevada está la inflación para la población estudiantil es que, según afirmó la Sra.Santiago  desde la década de 1950 no se actualizan los datos de inflación aplicados a la vida estudiantil. Esto impide obtener un estimado preciso de cuán inflada está la economía para los estudiantes.

En esta imagen se encuentra la economista, la Dra. Soriel Santiago Gerena, directora de la Oficina de Planificación y Estudios Institucionales.Foto por Andrea Suarez Morales.

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 Por lo tanto, la inflación que afecta a los estudiantes es realmente más alta de lo que pensamos. Esto ha provocado que la cobertura de la beca Pell haya disminuido considerablemente. Estos aumentos en la economía  han sido sistemáticos y acumulativos.Esto ha causado un desbalance entre la cantidad máxima de ayuda que ofrece la Beca Pell, que es de US $7,395 (el mínimo es de $740), y el aumento en los precios de la educación. Es decir, que según los datos, lo propio sería ajustar el monto máximo de la beca para que esté acorde con el nivel de la inflación.Se estima que en el futuro, al menos en 30 años, la inflación estimada del 2.4 % hará que los costos de la educación sigan subiendo, por lo cual la beca Pell, de no ser ajustada, disminuirá aún más su rendimiento monetario.

                                        Esta gráfica evidencia la estimada inflación de aquí a 30 años, la misma es provista por Federal Reserve Bank of St. Louis.

    La inflación no es la única responsable de esta apretada situación. Con el tiempo ha habido un aumento en la cantidad de estudiantes que solicitan la beca Pell. Este aumento ha hecho que la cantidad de fondos federales tenga que dividirse entre más beneficiarios. Dicho suceso tiene como consecuencia que no haya suficientes fondos para todos.

     A esto se suma que el proceso para aplicar a la beca Pell se ha facilitado por la misma organización de la FAFSA, lo que ha hecho que muchas personas apliquen a este beneficio. El hecho de que haya un aumento en los solicitantes de estos fondos implica que no hay fondos suficientes para todos, ya que se deben repartir entre más personas. Esto causa que el gobierno recorte fondos o simplemente los congele.

     El actual presidente Donald Trump propuso disminuir la cantidad máxima de fondos de $7,395 a $5,710 para el período 2026‑27. El Congreso de Estados Unidos no estuvo de acuerdo; por lo tanto, dicha propuesta no se oficializó. Además, , el programa de Pell se considera "en riesgo de déficit de financiación" debido a la alza de solicitantes. El hecho de que tantos estudiantes pidan este beneficio económico pone a bastantes adultos en duda sobre la veracidad del grado de necesidad que alega tener la mayoría de la población estudiantil. Es cierto que ha aumentado la cantidad de estudiantes que han solicitado la ayuda económica, pero esto ha generado una gran pregunta: ¿Acaso hay estudiantes aprovechándose de la beca Pell?

Dudas sobre la necesidad de recursos económicos, como la Beca Pell.

    Hay una gran cantidad de personas que opinan que cientos de estudiantes se aprovechan de la ayuda económica de la beca Pell. Muchos argumentan que es imposible que tantas personas necesiten apoyo financiero, y con el tiempo, a medida que aumenta la cantidad de solicitantes, este pensamiento ha ido incrementando. A pesar de tratarse de una ayuda federal, hay quienes creen que miles de estudiantes han tomado el atrevimiento de estafar a los administradores de la beca Pell para recibir los beneficios.

Según datos del U.S. Department of Education (U.S. DOE), en los últimos tres años se identificaron casi 90 millones de dólares en ayudas federales de la beca Pell que fueron distribuidas incorrectamente. Entre esos pagos erróneos se incluyen casos de beneficiarios ineligibles, incluidos individuos fallecidos. Este problema ha llevado a considerar que las restricciones de aplicación de la beca Pell sean más estrictas, lo cual podría dificultar que los estudiantes que realmente necesitan la ayuda puedan obtenerla.

A pesar de que una parte de los fondos se distribuyó de forma fraudulenta, un análisis del U.S. DOE de 2018 muestra que gran parte de los “pagos impropios” se debieron a errores administrativos: fallas en la verificación de datos financieros, problemas en el procesamiento institucional, manejo incorrecto de la información de los estudiantes, cambios no registrados adecuadamente y solicitudes mal procesadas. Esto demuestra que no todos los problemas se deben a fraude, sino a fallas en el sistema que afectan directamente a los estudiantes.

La incertidumbre que genera esta situación, junto con la percepción de que no todos los solicitantes necesitan realmente la ayuda, ha llevado a que se establezcan nuevos criterios de elegibilidad más estrictos. Como resultado, estudiantes como Santiago, que realmente dependen de la beca Pell, no reciben el apoyo que necesitan simplemente porque no cumplen con los parámetros más recientes. La intención de mantener un “control justo” termina siendo todo lo contrario, dejando a quienes tienen una necesidad genuina en desventaja y dificultando su acceso a la educación.

Consecuencias de la deficiencia de la beca pell en los estudiantes : becados vs. No becados.

    Las consecuencias de la deficiencia de la beca Pell es evidente. La manera en que afectan a los estudiantes es bastante amplia. El aumento en los costos de la educación, la inflación económica y los fondos congelados que se supone sean dirigidos a la beca Pell han generado consecuencias innegables entre los universitarios. Pérez, Ramos y Colberg son evidencia de cuánto afecta, entre los universitarios, la deficiencia de los fondos federales que se supone sean de ayuda.

   Colberg es un estudiante que, a pesar de estar becado, sufre las consecuencias de la deficiencia de la beca Pell. “Aun con la beca Pell tengo un trabajo parcial para costear lo que no me cubre la beca”, afirmó Colberg. Al igual que cientos de estudiantes, Colberg ha sido uno de los tantos que han tenido que buscar un trabajo para poder cubrir los gastos económicos estudiantiles que la beca no cubre.  El tener que trabajar ha causado que reduzca la cantidad de créditos que toma para poder asegurarse de que el dinero le alcance para costearlo todo. “Depende de cuántos créditos tenga ese semestre; cuando me sobra dinero, lo uso para cubrir gastos extras”, confesó Colberg.

    Esta situación ha causado un gran estrés en él, ya que al tener que balancear su tiempo de estudio y su tiempo laboral, en muchas ocasiones no le sobra tiempo para estudiar. Esto le provoca una gran preocupación constante por su rendimiento académico. “Si no mantengo un promedio estable, pues obviamente me pueden quitar la beca”, expresó Colberg, preocupado por la posibilidad de perder la ayuda de la beca Pell.

    Así como Colberg enfrenta desafíos aun contando con la beca Pell, existen estudiantes que ni siquiera cuentan con el beneficio, como lo son aquellos que no son becados. Uno de esos tantos estudiantes es Javier Santiago Martell, alumno de la Universidad de Puerto Rico en Aguadilla.

    La razón por la cual no es un estudiante becado es que el ingreso de sus padres excede los límites salariales establecidos para recibir la beca. Satiago ha logrado continuar sus estudios gracias a que trabaja para costear los gastos que conllevan sus estudios y al apoyo que recibe de sus padres, quienes lo ayudan en la medida en que pueden.

    El propio Santiago  reconoce que, de no ser por la ayuda de sus padres, no podría continuar sus estudios, ya que entre lo que él gana en su trabajo y el aporte de sus padres apenas logra cubrir sus gastos. A pesar de recibir ese apoyo, la carga económica no ha sido fácil.

    La difícil situación económica ha provocado que tenga que trabajar largas horas, lo que, según él, ha impactado su salud mental, ya que en ocasiones no tiene tiempo suficiente para estudiar. A raíz de esto, Santiago considera que el sistema de ayuda estudiantil de los Estados Unidos no es justo, pues solo beneficia a una parte de la población universitaria en lugar de a toda la comunidad estudiantil. La economista, la  Dra. Soriel Santiago Gerena, infiere que debido a los ajustes en los requisitos para ser beneficiario de la beca, muchos estudiantes puedes sufrir de una desigualdad en los beneficios que reciben ya que esto beneficiaría a los estudiantes de bajos recursos y aseguraria que los estudiantes pudientes no tomaran el lugar de quienes lo necesitan pero dejarian fuera a los estudiantes de clase media que a pesar de estar estables economicamente no tienen la estabilidad suficiente para costear sus estudios.

    “Además de los estudiantes que reciben la Beca Pell, habemos otros que no la recibimos y que aun así necesitamos ayuda, ya que tenemos que costear por nuestra cuenta la matrícula, vivienda de ser necesario, transportación, comida, etc.”, declaró Santiago.

                                                            Fragmento de la entrevista a Javier Santiago Martell, estudiante no becado. Video por Andrea Suarez Morales.

    A pesar de que la beca Pell es una ayuda que beneficia en gran medida y ha beneficiado a cientos de estudiantes a lo largo de los años, su eficiencia ha disminuido considerablemente. Debido a esto, cientos de estudiantes se han visto afectados, como , Pérez, Ramos, Colberg y Santiago. Ellos son el testimonio vivo de cómo impacta la deficiencia económica de la beca Pell a los estudiantes que la necesitan.